O rio Mississippi desloca 600.000 pés cúbicos de água por Nova Orleans a cada segundo, mas os barcos a vapor de roda de pás, marca registrada da cidade, deslizam pela corrente a tranquilos oito nós, com seus apitos de calíope audíveis a três milhas rio abaixo.
Essas embarcações traçam uma linhagem até o New Orleans de 1811, o primeiro barco a vapor a navegar pelo baixo Mississippi, que inaugurou uma era em que 10.000 barcos fluviais transportavam algodão, açúcar e passageiros entre o Golfo e o interior. O Steamboat Natchez, lançado em 1975 como a nona embarcação a ostentar esse nome, é o último autêntico barco de popa movido a vapor no rio, seus motores duplos queimando carvalho vermelho da Louisiana e gerando 1.600 cavalos de potência através de pistões de latão visíveis da casa das máquinas.
O passeio de barco no rio Mississippi em Nova Orleans parte hoje do Toulouse Street Wharf, onde as embarcações atracam sob as torres da Jackson Square e as galerias de ferro do French Quarter. Os cruzeiros atravessam um corredor de doze milhas entre a Crescent City Connection e o Chalmette Battlefield, passando pelos cais de trabalho onde navios porta-contêineres Panamax descarregam frutas da América Central ao lado de elevadores de grãos que canalizam o trigo do Centro-Oeste para os mercados globais. O rio continua sendo a espinha dorsal do comércio norte-americano — 60 por cento das exportações de grãos da nação fluem por esses diques — e os passeios de barco navegam pelo mesmo canal usado por cargueiros oceânicos, com seus pilotos oferecendo comentários em tempo real sobre configurações de barcaças e operações de eclusas.
A arquitetura dessas embarcações reflete os princípios de design do século XIX: chaminés duplas, decks de passeio com vários níveis e grades pintadas de branco, e órgãos de calíope cujos tubos movidos a vapor produzem melodias ouvidas em todo o Quarter. O Creole Queen, uma réplica com casco de aço encomendada em 1983, transporta 1.000 passageiros em três decks, enquanto embarcações menores, como os barcos de turismo movidos a roda de pás, acomodam grupos íntimos com plataformas de observação ao ar livre. A bordo, grupos de jazz ao vivo apresentam-se na tradição dos Dukes of Dixieland — trios de clarinete, trompete e trombone interpretando clássicos do repertório do Preservation Hall — enquanto os cruzeiros com jantar servem menus crioulos com étouffée, jambalaya e pudim de pão com molho de uísque, pratos enraizados na fusão culinária francesa, africana e caribenha da cidade.
2 h
