O Steamboat NATCHEZ carrega o último calíope a vapor autêntico no Rio Mississippi, um instrumento de metal de 32 notas cujo apito ecoa pelo French Quarter todas as noites no momento do embarque.
Encomendada em 1975 e baseada no original de 1869, a embarcação funciona como um museu de engenharia de barcos a vapor e um palco flutuante para a duradoura tradição de jazz de Nova Orleans. Suas chaminés gêmeas e roda de pás vermelha erguem-se do mesmo ancoradouro onde barcaças de algodão faziam fila para passagem para o Golfo, um local que serve ao comércio fluvial desde a fundação da colônia em 1718.
Hoje, um jantar com cruzeiro fluvial em Nova Orleans a bordo do NATCHEZ ou de seus navios irmãos consolida a economia de entretenimento noturno da cidade. O corredor do Rio Mississippi pelo centro de Nova Orleans abrange 700 metros de cais público, acomodando vários barcos de pás que, juntos, recebem mais de 400.000 passageiros anualmente. Estes cruzeiros preservam o cânone culinário crioulo — jambalaya, feijão vermelho com andouille, pudim de pão banhado em molho de bourbon — em um formato de cozinha que pouco mudou desde a era dos barcos a vapor. Conjuntos de jazz ao vivo, normalmente trios ou quartetos, executam clássicos do repertório do Preservation Hall enquanto a embarcação sobe o rio passando pela Crescent City Connection e pelo horizonte de Algiers Point.
A rotação da roda de pás, alimentada por um par de motores a vapor horizontais visíveis através das janelas do convés, impulsiona o barco a sete nós contra a corrente média de dois nós do Mississippi. As luzes de navegação projetam reflexos de bronze na água que transporta sedimentos de 31 estados dos EUA, conferindo ao rio seu tom ocre característico mesmo ao entardecer. Os jantares partem do Toulouse Street Wharf, um cais de tábuas de carvalho que funciona como mercado de produtores durante o dia e se transforma a cada noite em uma zona de embarque emoldurada por lâmpadas a gás e grades de ferro forjado originais do distrito de armazéns da década de 1850. A experiência funde fatos hidrológicos com rituais culturais: cada cruzeiro refaz o mesmo circuito de 9,6 quilômetros que os barcos a vapor seguem desde que o Porto de Nova Orleans abriu ao tráfego de passageiros em 1812, enquanto o concerto pré-partida do calíope — audível em um raio de 400 metros — sinaliza o pôr do sol da mesma forma que os sinos das catedrais marcavam as Vésperas.
2 h
