O apito do barco a vapor que ecoa pelo Mississippi ao entardecer soa sobre Nova Orleans há dois séculos, e os barcos de roda de pás atuais levam adiante essa tradição acústica com conjuntos de jazz ao vivo tocando enquanto o rio faz a curva após os cais do Bairro Francês.
O jazz nasceu nestas ruas, foi refinado nos salões de dança ao longo da Bourbon e Basin, e levado rio abaixo pelas mesmas embarcações que outrora transportavam algodão e madeira pelo coração das vias navegáveis comerciais dos Estados Unidos. O Steamboat NATCHEZ, encomendado em 1975 e a nona embarcação a ostentar esse nome desde 1823, utiliza um autêntico calíope a vapor audível por quilômetros e comporta 1.600 passageiros em três decks, cada um equipado com um palco para trios e quartetos de metais rotativos.
Os cruzeiros de jazz no rio em Nova Orleans operam o ano todo, com partidas programadas para capturar a hora dourada enquanto o sol se põe atrás da Crescent City Connection e as luzes do distrito de armazéns começam seu brilho noturno. As próprias rodas de pás — rodas duplas montadas na popa, cada uma com seis metros de diâmetro — giram a uma velocidade constante de oito nós, lenta o suficiente para que os bancos de areia e marcadores de canal do rio permaneçam visíveis dos trilhos. A bordo, os conjuntos executam o repertório tradicional de Nova Orleans: padrões de Jelly Roll Morton, clássicos de Louis Armstrong e os ritmos sincopados que definiram a exportação musical da cidade a partir da década de 1920. As opções noturnas incluem serviço de jantar crioulo com étouffée, jambalaya e pudim de pão servidos no convés inferior, enquanto os cruzeiros de brunch diurnos combinam beignets e café com leite com apresentações matinais sob o céu aberto.
O Mississippi em Nova Orleans é um rio de trabalho. Cargueiros e navios porta-contêineres compartilham o canal com embarcações de turismo, e a correnteza é forte o suficiente para que os capitães naveguem em um cuidadoso loop rio acima antes de retornar em direção ao Golfo. Os cruzeiros percorrem uma rota de seis milhas do cais da Toulouse Street até o Campo de Batalha de Chalmette e de volta, oferecendo vistas do horizonte de Algiers Point, os diques do Ninth Ward reconstruídos após o Katrina, e o corredor industrial onde elevadores de grãos e estaleiros alinham a margem leste. A narração a bordo cobre a história do rio, mas a música continua sendo a principal atração — seções de metais, contrabaixo acústico e o vocalista convidado ocasional trabalhando em um set de duas horas enquanto o ritmo da roda de pás fornece um subtexto percussivo.
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