Il fiume Mississippi sposta 600.000 piedi cubi d'acqua oltre New Orleans ogni secondo, eppure i caratteristici battelli a vapore a ruota della città scivolano attraverso la corrente a una velocità tranquilla di otto nodi, con i loro fischi a calliope udibili a tre miglia lungo il fiume.
Queste imbarcazioni tracciano una discendenza dal New Orleans del 1811, il primo battello a vapore a navigare il basso Mississippi, che inaugurò un'epoca in cui 10.000 battelli fluviali trasportavano cotone, zucchero e passeggeri tra il Golfo e l'interno. Lo Steamboat Natchez, varato nel 1975 come nona imbarcazione a portare quel nome, è l'ultimo autentico battello a poppa alimentato a vapore sul fiume, i suoi motori gemelli che bruciano quercia rossa della Louisiana e generano 1.600 cavalli vapore attraverso pistoni in ottone visibili dalla sala macchine.
Il tour in battello sul Mississippi a New Orleans di oggi parte dal Toulouse Street Wharf, dove le imbarcazioni ormeggiano sotto le guglie di Jackson Square e le gallerie in ferro del Quartiere Francese. Le crociere attraversano un corridoio di dodici miglia tra il Crescent City Connection e il Chalmette Battlefield, passando davanti ai moli operativi dove le navi portacontainer Panamax scaricano frutta centroamericana accanto a silos di grano che convogliano il grano del Midwest verso i mercati globali. Il fiume rimane la spina dorsale del commercio nordamericano — il 60 percento delle esportazioni di grano della nazione fluisce oltre questi argini — e i tour in battello navigano nello stesso canale utilizzato dai mercantili d'altura, con i loro piloti che offrono commenti in tempo reale sulle configurazioni delle chiatte e sulle operazioni delle chiuse.
L'architettura di queste imbarcazioni riflette i principi di design del XIX secolo: ciminiere gemelle, ponti di passeggiata a più livelli con ringhiere dipinte di bianco e organi a calliope le cui canne alimentate a vapore producono melodie udibili in tutto il Quartiere. La Creole Queen, una replica con scafo in acciaio commissionata nel 1983, trasporta 1.000 passeggeri su tre ponti, mentre imbarcazioni più piccole, come i battelli turistici a ruota, accolgono gruppi intimi con piattaforme di osservazione all'aperto. A bordo, ensemble jazz dal vivo si esibiscono nella tradizione dei Dukes of Dixieland — trii di clarinetto, tromba e trombone che interpretano standard dal repertorio della Preservation Hall — mentre le crociere con cena servono menu creoli con étouffée, jambalaya e budino di pane con salsa al whisky, piatti radicati nella fusione culinaria francese, africana e caraibica della città.
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