Le Mississippi déplace 600 000 pieds cubes d'eau devant La Nouvelle-Orléans chaque seconde, pourtant les bateaux à aubes emblématiques de la ville glissent à travers le courant à une vitesse tranquille de huit nœuds, leurs sifflets de calliope audibles à trois miles en aval.
Ces navires retracent une lignée remontant au New Orleans de 1811, le premier bateau à vapeur à naviguer sur le cours inférieur du Mississippi, qui a inauguré une époque où 10 000 bateaux fluviaux transportaient du coton, du sucre et des passagers entre le Golfe et l'intérieur du pays. Le Steamboat Natchez, lancé en 1975 comme neuvième navire à porter ce nom, est le dernier authentique bateau à aubes à vapeur sur le fleuve, ses moteurs jumeaux brûlant du chêne rouge de Louisiane et générant 1 600 chevaux-vapeur grâce à des pistons en laiton visibles depuis la salle des machines.
La croisière actuelle sur le Mississippi à La Nouvelle-Orléans part du Toulouse Street Wharf, où les navires s'amarrent sous les flèches de Jackson Square et les galeries en fer du Vieux Carré. Les croisières parcourent un corridor de douze miles entre le Crescent City Connection et le champ de bataille de Chalmette, passant devant les quais actifs où les porte-conteneurs Panamax déchargent les fruits d'Amérique centrale à côté des élévateurs à grains qui acheminent le blé du Midwest vers les marchés mondiaux. Le fleuve reste l'épine dorsale du commerce nord-américain — 60 % des exportations de céréales du pays transitent par ces digues — et les croisières suivent le même chenal que celui utilisé par les cargos océaniques, leurs pilotes offrant des commentaires en temps réel sur les configurations des barges et les opérations des écluses.
L'architecture de ces navires reflète les principes de conception du XIXe siècle : cheminées jumelles, ponts de promenade à plusieurs niveaux avec des rampes peintes en blanc, et orgues à calliope dont les tuyaux actionnés par la vapeur produisent des mélodies audibles à travers le quartier. Le Creole Queen, une réplique à coque en acier commandée en 1983, transporte 1 000 passagers sur trois ponts, tandis que des navires plus petits, comme les bateaux de tourisme à aubes, accueillent des groupes intimes avec des plateformes d'observation en plein air. À bord, des ensembles de jazz live se produisent dans la tradition des Dukes of Dixieland — des trios de clarinette, trompette et trombone interprétant des standards du répertoire de Preservation Hall — tandis que les croisières avec dîner servent des menus créoles comprenant de l'étouffée, du jambalaya et du pudding au pain avec sauce au whisky, des plats enracinés dans la fusion culinaire française, africaine et caribéenne de la ville.
2 h
