El río Misisipi mueve 600,000 pies cúbicos de agua pasando por Nueva Orleans cada segundo, sin embargo, los característicos barcos de vapor de paletas de la ciudad se deslizan a través de la corriente a unos relajados ocho nudos, con sus silbatos de calíope audibles a tres millas río abajo.
Estos barcos siguen el legado del New Orleans de 1811, el primer barco de vapor en navegar el bajo Misisipi, que inauguró una era en la que 10,000 barcos fluviales transportaban algodón, azúcar y pasajeros entre el Golfo y el interior. El Steamboat Natchez, botado en 1975 como el noveno barco en llevar ese nombre, es el último vapor de paletas auténtico en el río; sus motores gemelos queman roble rojo de Luisiana y generan 1,600 caballos de fuerza a través de pistones de latón visibles desde la sala de máquinas.
El tour en barco por el río Misisipi en Nueva Orleans de hoy sale del Toulouse Street Wharf, donde los barcos amarran bajo las agujas de Jackson Square y las galerías de hierro del Barrio Francés. Los cruceros recorren un corredor de doce millas entre el Crescent City Connection y el campo de batalla de Chalmette, pasando por los muelles de trabajo donde los buques portacontenedores Panamax descargan fruta centroamericana junto a elevadores de grano que canalizan el trigo del Medio Oeste a los mercados globales. El río sigue siendo la columna vertebral del comercio de América del Norte —el 60 por ciento de las exportaciones de granos de la nación fluyen más allá de estos diques— y los tours en barco navegan por el mismo canal utilizado por los cargueros oceánicos, con sus capitanes ofreciendo comentarios en tiempo real sobre las configuraciones de barcazas y las operaciones de esclusas.
La arquitectura de estos barcos refleja los principios de diseño del siglo XIX: chimeneas gemelas, cubiertas de paseo de varios niveles con barandillas pintadas de blanco y órganos de calíope cuyos tubos accionados por vapor producen melodías que se escuchan en todo el Barrio. El Creole Queen, una réplica con casco de acero encargada en 1983, transporta a 1,000 pasajeros a través de tres cubiertas, mientras que los barcos más pequeños, como los barcos turísticos impulsados por paletas, acomodan a grupos íntimos con plataformas de observación al aire libre. A bordo, grupos de jazz en vivo actúan en la tradición de los Dukes of Dixieland —tríos de clarinete, trompeta y trombón interpretando estándares del repertorio de Preservation Hall— mientras que los cruceros con cena sirven menús criollos con étouffée, jambalaya y pudín de pan con salsa de whisky, platos arraigados en la fusión culinaria francesa, africana y caribeña de la ciudad.
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