Der Mississippi bewegt jede Sekunde 600.000 Kubikfuß Wasser an New Orleans vorbei, doch die charakteristischen Schaufelraddampfer der Stadt gleiten mit gemächlichen acht Knoten durch die Strömung, und ihre Calliope-Pfeifen sind drei Meilen flussabwärts zu hören.
Diese Schiffe führen ihre Abstammung auf die 1811 erbaute New Orleans zurück, das erste Dampfschiff, das den unteren Mississippi befuhr und eine Ära einläutete, in der 10.000 Flussdampfer Baumwolle, Zucker und Passagiere zwischen dem Golf und dem Landesinneren beförderten. Die Steamboat Natchez, 1975 als neuntes Schiff mit diesem Namen vom Stapel gelaufen, ist der letzte authentische dampfbetriebene Heckraddampfer auf dem Fluss; ihre Zwillingsmotoren verbrennen Eichenholz aus Louisiana und erzeugen 1.600 Pferdestärken durch Messingkolben, die vom Maschinenraum aus sichtbar sind.
Die heutige Mississippi-Bootsfahrt in New Orleans startet am Toulouse Street Wharf, wo die Schiffe unter den Türmen des Jackson Square und den gusseisernen Galerien des French Quarter anlegen. Die Kreuzfahrten durchqueren einen zwölf Meilen langen Korridor zwischen der Crescent City Connection und dem Chalmette Battlefield und passieren die Betriebskais, an denen Panamax-Containerschiffe mittelamerikanische Früchte entladen, sowie Getreidespeicher, die Weizen aus dem Mittleren Westen auf die globalen Märkte leiten. Der Fluss bleibt das Rückgrat des nordamerikanischen Handels – 60 Prozent der Getreideexporte des Landes fließen an diesen Deichen vorbei – und die Bootsfahrten navigieren durch denselben Kanal, der auch von Hochseeschiffen genutzt wird, wobei die Kapitäne Live-Kommentare zu Lastkahnkonfigurationen und Schleusenbetrieb geben.
Die Architektur dieser Schiffe spiegelt Designprinzipien des 19. Jahrhunderts wider: Doppelschornsteine, mehrstöckige Promenadendecks mit weiß gestrichenen Geländern und Calliope-Orgeln, deren dampfbetriebene Pfeifen Melodien erzeugen, die man im ganzen French Quarter hört. Die Creole Queen, ein 1983 in Auftrag gegebener Nachbau mit Stahlrumpf, befördert 1.000 Passagiere auf drei Decks, während kleinere Schiffe wie die schaufelradgetriebenen Sightseeing-Boote intime Gruppen auf offenen Aussichtsplattformen beherbergen. An Bord spielen Live-Jazz-Ensembles in der Tradition der Dukes of Dixieland – Klarinetten-, Trompeten- und Posaunentrios interpretieren Standards aus dem Repertoire der Preservation Hall – während bei Dinner-Kreuzfahrten kreolische Menüs mit Étouffée, Jambalaya und Brotpudding mit Whiskysauce serviert werden, Gerichte, die in der französisch-afrikanisch-karibischen kulinarischen Fusion der Stadt verwurzelt sind.
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