Le sifflet du bateau à aubes qui résonne sur le Mississippi au crépuscule résonne au-dessus de La Nouvelle-Orléans depuis deux siècles, et les bateaux à aubes d'aujourd'hui perpétuent cette tradition acoustique avec des ensembles de jazz live jouant alors que le fleuve serpente devant les quais du Quartier Français.
Le jazz est né dans ces rues, a été raffiné dans les salles de danse le long de Bourbon et Basin, et transporté en aval par les mêmes navires qui transportaient autrefois le coton et le bois à travers le cœur des voies navigables commerciales de l'Amérique. Le Steamboat NATCHEZ, mis en service en 1975 et neuvième navire à porter ce nom depuis 1823, utilise une véritable calliope à vapeur audible à des kilomètres et peut accueillir 1 600 passagers sur trois ponts, chacun équipé d'une scène pour des trios et quatuors de cuivres en rotation.
Les croisières jazz sur le fleuve à La Nouvelle-Orléans fonctionnent toute l'année, avec des départs programmés pour attraper l'heure dorée alors que le soleil se couche derrière le Crescent City Connection et que les lumières du quartier des entrepôts commencent à briller le soir. Les roues à aubes elles-mêmes — doubles roues montées à l'arrière, chacune de vingt pieds de diamètre — tournent à une vitesse constante de huit nœuds, assez lentement pour que les bancs de sable changeants et les balises de chenal du fleuve restent visibles depuis les bastingages. À bord, les ensembles jouent le répertoire traditionnel de La Nouvelle-Orléans : standards de Jelly Roll Morton, classiques de Louis Armstrong et les rythmes syncopés qui ont défini l'exportation musicale de la ville à partir des années 1920. Les options du soir incluent un service de dîner créole avec étouffée, jambalaya et pudding au pain servis sous le pont, tandis que les croisières brunch de jour associent beignets et café au lait avec des ensembles matinaux sous le ciel ouvert.
Le Mississippi à La Nouvelle-Orléans est un fleuve actif. Les cargos et navires porte-conteneurs partagent le chenal avec les navires de croisière, et le courant est suffisamment fort pour que les capitaines naviguent dans une boucle prudente en amont avant de retourner vers le Golfe. Les croisières parcourent un itinéraire de six miles du quai de Toulouse Street jusqu'au champ de bataille de Chalmette et retour, offrant des vues sur les toits d'Algiers Point, les digues du Ninth Ward reconstruites après Katrina et le couloir industriel où les élévateurs à grains et les chantiers navals bordent la rive est. La narration à bord couvre l'histoire du fleuve, mais la musique reste l'attraction principale — sections de cuivres, contrebasse et chanteur invité occasionnel travaillant à travers un set de deux heures alors que le rythme du bateau à aubes fournit un sous-courant percussif.
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