El silbato del barco de vapor que resuena en el Misisipi al atardecer ha sonado sobre Nueva Orleans durante dos siglos, y los barcos de ruedas de paletas actuales continúan esa tradición acústica con conjuntos de jazz en vivo que actúan mientras el río serpentea más allá de los muelles del Barrio Francés.
El jazz nació en estas calles, se perfeccionó en los salones de baile a lo largo de Bourbon y Basin, y fue transportado río abajo por las mismas embarcaciones que alguna vez movieron algodón y madera a través del corazón de las vías navegables comerciales de Estados Unidos. El Steamboat NATCHEZ, encargado en 1975 y la novena embarcación en llevar ese nombre desde 1823, utiliza un auténtico calíope de vapor audible a kilómetros de distancia y tiene capacidad para 1.600 pasajeros en tres cubiertas, cada una equipada con un escenario para tríos y cuartetos de metales rotativos.
Los cruceros de jazz en el río Nueva Orleans operan durante todo el año, con salidas programadas para aprovechar la hora dorada mientras el sol se pone detrás del Crescent City Connection y las luces del distrito de almacenes comienzan su brillo vespertino. Las propias ruedas de paletas —ruedas dobles montadas en la popa, cada una de seis metros de diámetro— giran a una velocidad constante de ocho nudos, lo suficientemente lenta como para que los cambiantes bancos de arena y las boyas del canal del río permanezcan visibles desde las barandillas. A bordo, los conjuntos interpretan un repertorio tradicional de Nueva Orleans: estándares de Jelly Roll Morton, clásicos de Louis Armstrong y los ritmos sincopados que definieron la exportación musical de la ciudad desde la década de 1920 en adelante. Las opciones nocturnas incluyen un servicio de cena criolla con étouffée, jambalaya y budín de pan servidos bajo cubierta, mientras que los cruceros de brunch diurnos combinan beignets y café con leche con sesiones matutinas bajo el cielo abierto.
El Misisipi en Nueva Orleans es un río de trabajo. Cargueros y buques portacontenedores comparten el canal con las embarcaciones turísticas, y la corriente es lo suficientemente fuerte como para que los capitanes naveguen en un cuidadoso bucle río arriba antes de regresar hacia el Golfo. Los cruceros recorren una ruta de seis millas desde el muelle de Toulouse Street hasta el campo de batalla de Chalmette y de regreso, ofreciendo vistas del perfil de Algiers Point, los diques del Noveno Distrito reconstruidos después del Katrina y el corredor industrial donde elevadores de granos y astilleros bordean la orilla este. La narración a bordo cubre la historia del río, pero la música sigue siendo el principal atractivo: secciones de trompetas, contrabajo y el vocalista invitado ocasional trabajando durante un set de dos horas mientras el ritmo de la rueda de paletas proporciona un trasfondo de percusión.
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