Il fischio del battello a vapore che riecheggia sul Mississippi al crepuscolo risuona su New Orleans da due secoli, e i battelli a pale di oggi portano avanti quella tradizione acustica con ensemble jazz dal vivo che si esibiscono mentre il fiume curva oltre i moli del Quartiere Francese.
Il jazz è nato in queste strade, raffinato nelle sale da ballo lungo Bourbon e Basin, e trasportato a valle dagli stessi vascelli che un tempo trasportavano cotone e legname attraverso il cuore delle vie navigabili commerciali d'America. Lo Steamboat NATCHEZ, commissionato nel 1975 e nono vascello a portare quel nome dal 1823, utilizza una vera calliope a vapore udibile per miglia e ospita 1.600 passeggeri su tre ponti, ognuno dotato di un palco per trii e quartetti di ottoni a rotazione.
I tour jazz in crociera sul fiume a New Orleans operano tutto l'anno, con partenze programmate per catturare l'ora d'oro mentre il sole scende dietro il Crescent City Connection e le luci del quartiere dei magazzini iniziano il loro bagliore serale. Le ruote a pale stesse — ruote doppie montate a poppa, ciascuna di sei metri di diametro — girano a una velocità costante di otto nodi, abbastanza lentamente da permettere che i banchi di sabbia e i segnali di canale del fiume rimangano visibili dalle ringhiere. A bordo, gli ensemble eseguono il repertorio tradizionale di New Orleans: standard di Jelly Roll Morton, classici di Louis Armstrong e i ritmi sincopati che hanno definito l'esportazione musicale della città dagli anni '20 in poi. Le opzioni serali includono il servizio di cena creola con étouffée, jambalaya e budino di pane serviti sottocoperta, mentre le crociere brunch diurne abbinano beignets e café au lait a set mattutini sotto il cielo aperto.
Il Mississippi a New Orleans è un fiume operativo. Navi mercantili e portacontainer condividono il canale con le imbarcazioni turistiche, e la corrente è abbastanza forte che i capitani navigano con un attento anello a monte prima di tornare verso il Golfo. Le crociere tracciano un percorso di sei miglia dal molo di Toulouse Street al campo di battaglia di Chalmette e ritorno, offrendo viste sullo skyline di Algiers Point, sugli argini del Ninth Ward ricostruiti dopo Katrina e sul corridoio industriale dove elevatori di grano e cantieri navali fiancheggiano la riva orientale. La narrazione a bordo copre la storia del fiume, ma la musica rimane l'attrazione principale: sezioni di fiati, contrabbasso e l'occasionale cantante ospite che si esibisce durante un set di due ore mentre il ritmo della ruota a pale fornisce un sottotono percussivo.
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