Das Signalhorn des Dampfschiffs, das in der Dämmerung über den Mississippi hallt, ertönt seit zwei Jahrhunderten über New Orleans, und die heutigen Schaufelraddampfer führen diese akustische Tradition fort – mit Live-Jazz-Ensembles, während sich der Fluss an den Kais des French Quarter vorbeischlängelt.
Der Jazz wurde in diesen Straßen geboren, in den Tanzlokalen entlang der Bourbon und Basin Street verfeinert und von denselben Schiffen flussabwärts getragen, die einst Baumwolle und Holz durch das Herz der amerikanischen Handelswasserstraßen beförderten. Die 1975 in Dienst gestellte Steamboat NATCHEZ – das neunte Schiff dieses Namens seit 1823 – verfügt über eine echte Dampforgel (Calliope), die kilometerweit zu hören ist, und bietet 1.600 Passagieren auf drei Decks Platz, die jeweils mit einer Bühne für wechselnde Blechbläser-Trios und Quartette ausgestattet sind.
Jazz-Flusskreuzfahrten in New Orleans finden ganzjährig statt. Die Abfahrten sind so abgestimmt, dass sie die „Goldene Stunde“ einfangen, wenn die Sonne hinter der Crescent City Connection untergeht und die Lichter des Hafenviertels zu glühen beginnen. Die Schaufelräder selbst – zwei am Heck montierte Räder mit jeweils sechs Metern Durchmesser – laufen mit stetigen acht Knoten, langsam genug, um die wechselnden Sandbänke und Fahrrinnenmarkierungen von der Reling aus im Blick zu behalten. An Bord spielen die Ensembles traditionelles Repertoire aus New Orleans: Standards von Jelly Roll Morton, Klassiker von Louis Armstrong und die synkopierten Rhythmen, die den musikalischen Export der Stadt seit den 1920er Jahren prägten. Die Abendoptionen umfassen ein kreolisches Dinner mit Étouffée, Jambalaya und Bread Pudding unter Deck, während bei den Brunch-Fahrten tagsüber Beignets und Café au lait zu Vormittagskonzerten unter freiem Himmel serviert werden.
Der Mississippi bei New Orleans ist ein Arbeitsfluss. Frachter und Containerschiffe teilen sich die Fahrrinne mit den Ausflugsschiffen, und die Strömung ist so stark, dass die Kapitäne eine sorgfältige flussaufwärts gerichtete Schleife fahren, bevor sie Richtung Golf umkehren. Die Kreuzfahrten folgen einer zehn Kilometer langen Route vom Toulouse Street Wharf bis zum Schlachtfeld von Chalmette und zurück. Sie bieten Ausblicke auf die Skyline von Algiers Point, die nach Katrina wiederaufgebauten Deiche des Ninth Ward und den Industriekorridor, in dem Getreidespeicher und Werften das östliche Ufer säumen. Die Erzählung an Bord behandelt die Geschichte des Flusses, doch die Musik bleibt der Hauptanziehungspunkt – Horn-Sektionen, Kontrabass und gelegentliche Gastvokalisten präsentieren ein zweistündiges Programm, während der Rhythmus des Schaufelrads für einen perkussiven Untergrund sorgt.
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