Die Steamboat NATCHEZ verfügt über die letzte authentische Dampfkalliope auf dem Mississippi, ein 32-stimmiges Messinginstrument, dessen Pfeifen jeden Abend beim Boarding durch das French Quarter hallen.
Das 1975 in Auftrag gegebene und dem Original von 1869 nachempfundene Schiff fungiert sowohl als funktionierendes Museum der Flussboottechnik als auch als schwimmende Bühne für die beständige Jazz-Tradition von New Orleans. Ihre Zwillingsschornsteine und das rote Schaufelrad erheben sich an derselben Anlegestelle, an der einst Baumwollkähne auf die Passage zum Golf warteten – ein Ort, der seit der Gründung der Kolonie im Jahr 1718 dem Flussverkehr dient.
Heute bildet ein New Orleans River Cruise Dinner an Bord der NATCHEZ oder ihrer Schwesterschiffe den Ankerpunkt der abendlichen Unterhaltungsökonomie der Stadt. Der Korridor des Mississippi durch die Innenstadt von New Orleans erstreckt sich über 700 Meter öffentlicher Kaianlagen und bietet Platz für mehrere Schaufelraddampfer, die zusammen jährlich mehr als 400.000 Passagiere befördern. Diese Kreuzfahrten bewahren den kreolischen kulinarischen Kanon – Jambalaya, rote Bohnen mit Andouille, Brotpudding in Bourbon-Sauce – in einem Gastronomieformat, das sich seit der Ära der Dampfschiffe kaum verändert hat. Live-Jazz-Ensembles, meist Trios oder Quartette, spielen Klassiker aus dem Repertoire der Preservation Hall, während das Schiff flussaufwärts an der Crescent City Connection und der Skyline von Algiers Point vorbeidampft.
Die Rotation des Schaufelrads, angetrieben von zwei horizontalen Dampfmaschinen, die durch Deckfenster sichtbar sind, treibt das Boot mit sieben Knoten gegen die durchschnittliche Strömung von zwei Knoten des Mississippi an. Navigationslichter werfen bronzene Reflexionen auf das Wasser, das Sediment aus 31 US-Bundesstaaten mit sich führt und dem Fluss selbst bei Dämmerung seinen charakteristischen ockerfarbenen Farbton verleiht. Die Dinner-Fahrten starten am Toulouse Street Wharf, einem mit Eichenplanken ausgelegten Dock, das tagsüber als Bauernmarkt dient und sich jeden Abend in eine Boarding-Zone verwandelt, eingerahmt von Gaslaternen und schmiedeeisernen Geländern, die noch aus dem Lagerhausviertel der 1850er Jahre stammen. Das Erlebnis verbindet hydrologische Fakten mit kulturellem Ritual: Jede Kreuzfahrt folgt derselben sechs Meilen langen Schleife, die Dampfschiffe seit der Eröffnung des Hafens von New Orleans für den Passagierverkehr im Jahr 1812 befahren, während das Konzert der Kalliope vor der Abfahrt – in einem Umkreis von einer Viertelmeile hörbar – den Sonnenuntergang so ankündigt, wie einst Kirchenglocken die Vesper markierten.
2 Std.
