Le Steamboat NATCHEZ transporte le dernier calliope à vapeur authentique sur le Mississippi, un instrument en laiton de 32 notes dont le sifflet résonne dans le quartier français chaque soir lors de l'embarquement.
Commandé en 1975 et calqué sur l'original de 1869, le navire fonctionne à la fois comme un musée vivant de l'ingénierie des bateaux à aubes et comme une scène flottante pour la tradition jazz durable de La Nouvelle-Orléans. Ses deux cheminées et sa roue à aubes rouge s'élèvent du même quai où les barges de coton faisaient autrefois la queue pour passer vers le Golfe, un site qui dessert le commerce fluvial depuis la fondation de la colonie en 1718.
Aujourd'hui, un dîner-croisière sur le fleuve à La Nouvelle-Orléans à bord du NATCHEZ ou de ses navires jumeaux ancre l'économie du divertissement nocturne de la ville. Le corridor du fleuve Mississippi à travers le centre-ville de La Nouvelle-Orléans s'étend sur 700 mètres de quai public, accueillant plusieurs bateaux à aubes qui reçoivent ensemble plus de 400 000 passagers par an. Ces croisières préservent le canon culinaire créole — jambalaya, haricots rouges à l'andouille, pudding au pain imbibé de sauce au bourbon — dans un format de cuisine qui a peu changé depuis l'ère des bateaux à vapeur. Des ensembles de jazz en direct, généralement des trios ou des quatuors, interprètent des standards du répertoire du Preservation Hall pendant que le navire remonte le fleuve devant le Crescent City Connection et les gratte-ciel d'Algiers Point.
La rotation de la roue à aubes, alimentée par une paire de moteurs à vapeur horizontaux visibles à travers les fenêtres du pont, propulse le bateau à sept nœuds contre le courant moyen de deux nœuds du Mississippi. Les feux de navigation projettent des reflets bronze sur l'eau qui transporte des sédiments de 31 États américains, donnant au fleuve sa teinte ocre caractéristique même au crépuscule. Les dîners-croisières partent du Toulouse Street Wharf, un quai en planches de chêne qui sert de marché fermier le jour et se transforme chaque soir en une zone d'embarquement encadrée par des lampes à gaz et des balustrades en fer forgé originales du quartier des entrepôts des années 1850. L'expérience fusionne le fait hydrologique avec le rituel culturel : chaque croisière retrace la même boucle de dix kilomètres que les bateaux à vapeur suivent depuis que le port de La Nouvelle-Orléans a ouvert au trafic de passagers en 1812, tandis que le concert du calliope avant le départ — audible dans un rayon de 400 mètres — signale le coucher du soleil comme les cloches des cathédrales marquaient autrefois les vêpres.
2 h
