El Steamboat NATCHEZ lleva la última calíope de vapor auténtica en el río Misisipi, un instrumento de latón de 32 notas cuyo silbato resuena en todo el Barrio Francés cada tarde al embarcar.
Inaugurado en 1975 y modelado según el original de 1869, el barco opera tanto como un museo en funcionamiento de ingeniería fluvial como un escenario flotante para la perdurable tradición del jazz de Nueva Orleans. Sus chimeneas gemelas y su rueda de paletas roja se alzan desde el mismo muelle donde alguna vez las barcazas de algodón hacían fila para pasar hacia el Golfo, un sitio que ha servido al comercio fluvial desde la fundación de la colonia en 1718.
Hoy en día, una cena crucero por el río en Nueva Orleans a bordo del NATCHEZ o sus embarcaciones hermanas es un pilar de la economía de entretenimiento nocturno de la ciudad. El corredor del río Misisipi a través del centro de Nueva Orleans abarca 2,300 pies de muelle público, acomodando múltiples barcos de paletas que juntos reciben a más de 400,000 pasajeros al año. Estos cruceros preservan el canon culinario criollo —jambalaya, frijoles rojos con andouille, pudin de pan bañado en salsa de bourbon— en un formato de cocina que ha cambiado poco desde la era de los barcos de vapor. Conjuntos de jazz en vivo, típicamente tríos o cuartetos, interpretan estándares del repertorio de Preservation Hall mientras el barco navega río arriba pasando por el Crescent City Connection y el horizonte de Algiers Point.
La rotación de la rueda de paletas, impulsada por un par de motores de vapor horizontales visibles a través de las ventanas de la cubierta, impulsa el barco a siete nudos contra la corriente promedio de dos nudos del Misisipi. Las luces de navegación proyectan reflejos bronce sobre el agua que transporta sedimentos de 31 estados de EE. UU., dando al río su característico tono ocre incluso al atardecer. Los cruceros con cena parten del Toulouse Street Wharf, un muelle de tablones de roble que funciona como mercado de agricultores durante el día y se transforma cada noche en una zona de embarque enmarcada por lámparas de gas y barandillas de hierro forjado originales del distrito de almacenes de la década de 1850. La experiencia fusiona la realidad hidrológica con el ritual cultural: cada crucero recorre el mismo circuito de seis millas que los barcos de vapor han seguido desde que el Puerto de Nueva Orleans se abrió al tráfico de pasajeros en 1812, mientras que el concierto previo a la salida de la calíope —audible en un radio de un cuarto de milla— señala la puesta de sol de la misma manera que las campanas de la catedral marcaban las Vísperas.
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