Il battello a vapore NATCHEZ trasporta l'ultima calliope a vapore autentica sul fiume Mississippi, uno strumento in ottone a 32 note il cui fischio risuona nel Quartiere Francese ogni sera all'imbarco.
Commissionata nel 1975 e modellata sull'originale del 1869, la nave opera sia come museo vivente dell'ingegneria dei battelli a vapore, sia come palcoscenico galleggiante per la perdurante tradizione jazz di New Orleans. I suoi due fumaioli e la ruota a pale rossa si ergono dallo stesso molo dove un tempo le chiatte di cotone facevano la fila per il passaggio verso il Golfo, un sito che serve il commercio fluviale fin dalla fondazione della colonia nel 1718.
Oggi, una cena-crociera sul fiume a New Orleans a bordo del NATCHEZ o delle navi gemelle è il pilastro dell'economia dell'intrattenimento serale della città. Il corridoio del fiume Mississippi attraverso il centro di New Orleans si estende per 2.300 piedi di banchina pubblica, accogliendo molteplici battelli a pale che insieme ospitano oltre 400.000 passeggeri all'anno. Queste crociere preservano il canone culinario creolo — jambalaya, fagioli rossi con andouille, budino di pane inzuppato in salsa al bourbon — in un formato da cucina che è cambiato poco dai tempi dei battelli a vapore. Ensemble jazz dal vivo, solitamente trii o quartetti, eseguono standard dal repertorio della Preservation Hall mentre la nave risale il fiume oltre il Crescent City Connection e lo skyline di Algiers Point.
La rotazione della ruota a pale, alimentata da una coppia di motori a vapore orizzontali visibili attraverso le finestre del ponte, spinge la barca a sette nodi contro la corrente media di due nodi del Mississippi. Le luci di navigazione proiettano riflessi bronzei sull'acqua che trasporta sedimenti da 31 stati degli Stati Uniti, conferendo al fiume la sua caratteristica tonalità ocra anche al crepuscolo. Le crociere con cena partono dal Toulouse Street Wharf, un molo in assi di quercia che funge da mercato agricolo di giorno e si trasforma ogni sera in una zona d'imbarco incorniciata da lampade a gas e ringhiere in ferro battuto originali del quartiere dei magazzini del 1850. L'esperienza fonde fatti idrologici e rituali culturali: ogni crociera ripercorre lo stesso circuito di sei miglia che i battelli a vapore seguono da quando il porto di New Orleans ha aperto al traffico passeggeri nel 1812, mentre il concerto pre-partenza della calliope — udibile in un raggio di un quarto di miglio — segnala il tramonto nello stesso modo in cui le campane della cattedrale segnavano un tempo i Vespri.
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