Le Mississippi a transporté le commerce, la musique et la culture créole à travers La Nouvelle-Orléans pendant trois siècles, mais la tradition des croisières-brunch du week-end à bord d'authentiques bateaux à aubes n'a commencé que dans les années 1970, lorsque des navires restaurés ont repris du service passager.
Ces croisières partent du quai de Poydras Street dans le quartier central des affaires, là où le fleuve tourne brusquement vers le sud-est et où l'horizon se comprime en un seul cadre spectaculaire. Les bateaux à aubes eux-mêmes sont des répliques fonctionnelles de modèles du XIXe siècle, leurs roues à aubes rouges entraînées par des calliopes à vapeur qui annoncent les départs par une cascade de notes d'orgue audibles dans tout le Vieux Carré.
Le brunch-croisière sur le fleuve à La Nouvelle-Orléans fonctionne exclusivement les samedis et dimanches matins, avec un embarquement à 10:00 et un départ à 11:00 précises. L'itinéraire de deux heures et demie suit le cours du fleuve en passant devant le quartier d'Algiers Point, les ponts du Crescent City Connection et les quais industriels qui ont autrefois fait de La Nouvelle-Orléans le port cotonnier le plus actif de l'hémisphère occidental. À bord, les passagers se voient servir un brunch créole composé de crevettes du golfe, de saucisse andouille, de grits au fromage, de beignets saupoudrés de sucre glace et de café à la chicorée, accompagnés par des ensembles de jazz jouant des standards traditionnels de La Nouvelle-Orléans. Les navires eux-mêmes sont des monuments historiques nationaux, leurs ponts lambrissés en cyprès de Louisiane et leurs accessoires en laiton polis jusqu'à une brillance miroir.
Les croisières sont commentées par des historiens locaux qui retracent le rôle du fleuve dans la bataille de La Nouvelle-Orléans, les épidémies de fièvre jaune et le développement du jazz dans les salles de danse du quartier de Storyville. Les passagers se déplacent librement entre le salon climatisé, le pont-promenade ouvert et la zone d'observation à la proue, où le courant du fleuve est visible dans les remous qui bordent la coque. L'itinéraire offre une vue imprenable sur les élévateurs à grains de la ville, la raffinerie de sucre Domino et la levée boisée de la rive ouest, un paysage qui a remarquablement peu changé depuis que Mark Twain pilotait des bateaux à aubes dans ces mêmes eaux dans les années 1850. Les croisières-brunch du week-end sur le Mississippi restent l'un des rares moyens de découvrir La Nouvelle-Orléans depuis le point de vue qui a défini son histoire : le fleuve lui-même, se déplaçant à quatre miles par heure sous la roue en mouvement d'un bateau à aubes.
2 h
